人类的活动范围越来越大，地球的资源却很有限，人类的需求不能超过地球生态系统的承载极限。可持续发展是一种新的发展模式，可持续发展以人为本，以发展为核心，综合研究并实施人口、经济、社会、资源、环境生态等的协同，实现经济的效率、社会的公平、代际的兼顾以及人类和自然的和谐。

      在向可持续发展过渡的过程中，这种发展模式在经济上的重要表现就是集约型的循环经济。发展循环经济是实现可持续发展的一个重要途径和方式，是保护现有生态环境、节省资源和减少污染的根本手段。

1．发展循环经济可以解决现有经济形态的可持续问题

发展循环经济，主要体现“减量化、再利用、再循环”(3R)的社会经济活动的行为准则。循环经济要求把经济活动组织成为“资源—产品—再生资源”的封闭式流程，所有的原料和能源要能在不断进行的经济循环中得到合理利用，从而把经济活动对自然环境的影响控制在尽可能小的程度。从系统的角度来思考，循环经济要求经济的增长必须以集中资源、消除多余、强调效率、力争效益来实现。因此，集约型增长的循环经济是可持续发展的必要条件，它可以高效率地利用自然资源，尽最大努力延缓资源枯竭、生态恶化和人口爆炸所带来的日益临近的人类危机。在维持人类现有文明的可持续方面，循环经济对可持续发展的贡献巨大。循环经济是保护日益稀缺的资源和生态环境，提高资源的配置效率的根本手段，实现经济社会的可持续发展的重要途径和方式。

2．发展循环经济推动经济和社会的不断发展

循环经济不但是要维持现有经济形态的可持续问题，更重要的是它还要推动经济和社会的不断发展。要做到这一点，必须要有知识的再投入，即知识经济的再投入才可以推动现有的经济循环向高一级循环跃迁。因此，循环经济必须建立在知识经济的基础之上，以维持持续和发展的双重要求。循环经济既借助知识经济解决低层次的可持续问题，又借助于知识经济的再投入实现更高层次的发展问题。循环经济和知识经济的不断交替融合，将可持续发展一步步推向更高级的阶段。循环经济建立在知识经济基础之上，以生态经济的约束为边界条件，是目前人类社会可以看到的实现文明社会可持续发展的最佳选择之一。

3．发展循环经济有利于资源的节约和环境的保护

物质资料的生产是人类经济活动的基础。人类的需要具有无限性、多样性。而资源却具有有限性和平衡性，许多资源具有不可再生性；自然环境对人类排出的废弃物容纳量也具有有限性。从世界范围看，20世纪50年代以来的经济增长已对地球的生态系统和不可再生资源的合理运用造成严重危害。粗放式的经济增长方式，是掠夺式地开采和利用资源，而发展循环经济能从根本上消除长期以来发展与资源、环境之间的尖锐矛盾，成为实现可持续发展的重要途径和必然选择。传统经济是由“资源—产品—污染排放”所构成的物质单行道流动的经济，最终必将导致许多自然资源的短缺和枯竭，无限排放最终一定是酿成灾难性的环境污染后果，走的是一条高投入、高消耗、高污染、低效益的路子。而循环经济倡导的是一种建立在物质不断循环利用基础上的经济发展模式，它要求把经济活动按照自然生态系统的模式，组织成一个“资源—产品—再生资源”的物质反复循环流动的过程，使得整个经济系统以及生产和消费的过程基本上不再耗费新的自然资源，不产生或只产生很少的废弃物，既保护了资源，也保护了环境。